Под состоянием управляемой подсистемы обычно понимают конкретную реализацию параметров, характеризующих ее выходы. Изменение хотя бы одного входного параметра приводит к изменению одного или целой группы выходных параметров, что позволяет говорить об изменении состояния управляемой подсистемы.
Изменение состояний управляемой подсистемы составляет содержание процесса ее движения в кибернетическом смысле, изменение или появление новых возмущающих воздействий р приводит к изменению выходных параметров у. При этом новое состояние данной подсистемы может не соответствовать целям кибернетической системы.
Тогда система управления должна выработать соответствующие управляющие воздействия и, поступающие на вход управляемой подсистемы и переводящие ее в новое состояние, отвечающее требованиям цели кибернетической системы. Цель кибернетической системы — общая характеристика поведения сложных систем, которая определенным образом упорядочивает множество состояний (или линий поведения) системы, так что одни состояния (линии поведения) более соответствуют цели, чем другие.
Как правило, формальным выражением цели является целевая функция системы, т. е. функция, минимума или максимума которой следует достигать. Целенаправленные воздействия на управляемую подсистему в целях перевода ее в заданное состояние получили название управления, а последовательность изменения состояний управляемой подсистемы — процесса управления.
Из определения управления следует, что оно имеет сугубо информационную природу: система управления фиксирует состояние управляемой подсистемы по информации, содержащейся на ее выходах, вырабатывает сигналы управления (управляющие воздействия), существующие в виде информационных сообщений, осуществляет перевод управляемой подсистемы в заданное состояние с помощью информационных воздействий (сигналов).
При этом выработка управляющих воздействий протекает также в форме информационного процесса. Совокупность правил, по которым информация, поступающая в систему управления, перерабатывается в управляющие воздействия (сигналы управления), называется алгоритмом управления.